“985大學”即是“985工程”，簡稱“985”，是指中國在1998年啟動的“高等教育重點學科建設工程”，宣布時間為1998年5月，所以命名為：“985工程”。
該工程的目標是在中國大陸的若干所高校中，挑選出一批學科領域進行重點建設，通過加強投資、支持和管理，提高這些學科的教育和研究水平，使它們成為國內乃至國際上一流的高水平大學和研究機構。
985工程得名的原因是因為它最初選定的是9所大學，后來增加到了39所。這些高校包括清華大學、北京大學、復旦大學、南京大學、浙江大學等，詳見985大學全部名單排名。它們的綜合實力在國內和國際上都非常突出，國際上享有很高的聲譽，并被認為是中國最頂尖的高等教育機構之一。
然而，在2011年，中國又啟動了"世界一流大學和一流學科建設"，簡稱"雙一流"計劃。該計劃旨在進一步提高中國高等教育水平，將一批中國大學培養成為世界一流大學和學科的代表，使中國的高等教育水平與世界先進水平接軌。在該計劃中，原先的985大學中的一部分學校也被列為"雙一流"高校。
1998年5月4日，在慶祝北京大學建校100周年大會上中國向全社會宣告：“為了實現現代化，我國要有若干所具有世界先進水平的一流大學。”
1999年，國務院批轉教育部《面向21世紀教育振興行動計劃》，“985工程”正式啟動建設。
“985工程”一期建設率先在北京大學和清華大學開始實施。2004年，根據《2003—2007年教育振興行動計劃》，教育部、財政部印發《教育部、財政部關于繼續實施“985工程”建設項目的意見》，啟動二期建設。
2010年，根據《國家中長期教育改革和發展規劃綱要（2010—2020年）》，教育部、財政部印發《教育部、財政部關于加快推進世界一流大學和高水平大學建設的意見》。
2011年12月30日，教育部部長袁貴仁在十一屆全國人大常委會第二十四次會議時表示，不再新設這兩個工程的學校，同時為了注重學科導向，引入競爭機制，實施了“985工程優勢學科創新平臺”。
2016年06月7日，教育部官網發布了“關于宣布失效一批規范性文件的通知”，宣布《關于繼續實施“985工程”建設項目的意見》《“211工程”建設實施管理辦法》等一批規范性文件失效，已失效的規范性文件不再作為行政管理的依據。
2019年11月28日，教育部官網發布聲明：已將“211工程”和“985工程”等重點建設項目統籌為“雙一流”建設。
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